Mengapa kualifikasi Piala Dunia sangat penting untuk tujuan jangka panjang Gilas?

MANILA, Filipina – Tim Cone menegaskan sejak saat ia secara resmi mengambil alih jabatan pelatih untuk Gilas Pilipinas bahwa tujuan utama tim adalah mencapai Olimpiade Los Angeles 2028.

Tetapi untuk melakukan itu, tim Nasional harus terlebih dahulu lolos ke Piala Dunia FIBA 2027 di Qatar.

Jadi sangat penting bagi Filipina untuk tampil baik di Kualifikasi Asia, di mana mereka tergabung dalam Grup A yang berbahaya yang mencakup Australia peringkat 6 dunia, Selandia Baru peringkat 25, dan Guam peringkat 81.

"Jika kita tidak lolos ke Piala Dunia, kita tidak bisa lolos ke Olimpiade," kata Cone kepada wartawan pada Senin, 24 November.

Filipina memulai kampanye mereka dengan pertandingan berturut-turut melawan Guam pada Jumat, 28 November, dan pada Senin, 1 Desember, dengan Cone menyebut pertandingan tersebut sebagai "pertandingan paling penting yang kami mainkan di seluruh kualifikasi."

Bagaimanapun, kemenangan telak atas Guam memberi Gilas peluang menjanjikan untuk memastikan posisi tiga besar di grup dan melaju ke babak kedua kualifikasi, terutama karena akan menjadi tugas berat untuk meraih kemenangan atas Australia dan Selandia Baru di jendela mendatang.

Filipina telah mengalahkan Australia dan Selandia Baru masing-masing hanya sekali dalam pertandingan FIBA — rekor mereka melawan kedua tim tersebut sama-sama 1-6.

"Jika kita tidak memenangkan dua pertandingan ini [melawan Guam], semua tujuan kita hancur. Begitu pentingnya dua pertandingan ini," kata Cone.

Tim yang lolos dari Grup A kemudian akan bergabung dengan rekan-rekan mereka dari Grup C yang terdiri dari Iran, Yordania, Suriah, dan Irak untuk membentuk Grup E untuk aksi babak kedua, dengan semua hasil dari babak pertama dibawa.

Grup B (Jepang, China, Korea Selatan, dan Chinese Taipei) dan Grup D (Lebanon, Arab Saudi, India, dan Qatar) akan menyeberang di Grup F.

Hanya tiga tim teratas dari Grup E dan Grup F ditambah tim peringkat keempat terbaik — total tujuh tim — yang akan mendapatkan tiket Piala Dunia. Tuan rumah Qatar sudah lolos.

"Anda melihat beberapa tim di luar sana, Anda bisa menghitung mungkin sembilan tim, siapa pun di antara mereka, bisa lolos ke Piala Dunia," kata Cone.

"Anda berbicara tentang Lebanon, Anda berbicara tentang Yordania di Timur Tengah, China, Jepang, Korea, Selandia Baru, Australia, dan kita bahkan tidak berbicara tentang Chinese Taipei, yang telah mengalahkan kita, dan Arab Saudi, yang memberi kita waktu yang sangat sulit di Piala Asia. Tetapi ada sembilan tim, termasuk kita, yang bersaing untuk tujuh tempat tersebut."

"Jika kita tidak mendapatkan rekor yang bagus dan itu dibawa, maka kita tidak bisa mencapai tujuh besar itu, yang membawa kita kembali ke babak ini. Jika kita tidak bisa mengalahkan Guam dan kita harus bermain melawan Selandia Baru dan Australia, maka kita tidak bisa mencapai posisi ketiga itu, bahkan maju ke babak kedua."

Untuk menyelesaikan tugas melawan Guam, Filipina memberikan segalanya karena mereka mempertahankan susunan pemain mereka tetap utuh dan memperkuatnya dengan penambahan pemain besar setinggi 6 kaki 10 inci Quentin Millora-Brown.

Masih absen setelah mengalami cedera lutut awal tahun ini, bintang setinggi 7 kaki 3 inci Kai Sotto menargetkan kembali pada Januari, tepat waktu untuk jendela Februari-Maret yang akan melihat Gilas menjadi tuan rumah bagi Selandia Baru dan Australia. – Rappler.com