MANILA, Filipina – Juan Gomez de Liaño kembali beraksi untuk Gilas Pilipinas untuk pertama kalinya dalam empat tahun.

Guard Converge ini masuk dalam roster final 12 pemain saat Filipina menjamu Selandia Baru dalam pertandingan kandang pertama dari dua pertandingan di jendela kedua Kualifikasi Asia Piala Dunia FIBA 2027 di Mall of Asia Arena pada Kamis, 26 Februari.

Setelah terakhir mengenakan seragam nasional pada 2022, Gomez de Liaño berhasil kembali setelah penampilan gemilang bersama FiberXers di PBA Philippine Cup yang membuatnya bersaing untuk penghargaan Best Player of the Conference.

Gomez de Liaño, yang mengambil tempat RJ Abarrientos, adalah salah satu dari hanya dua perubahan roster dari tim jendela pertama Filipina karena pelatih kepala Tim Cone mempertahankan hampir tim yang sama, membawa kembali Justin Brownlee, AJ Edu, June Mar Fajardo, Quentin Millora-Brown, Chris Newsome, CJ Perez, Kevin Quiambao, Dwight Ramos, Carl Tamayo, dan Scottie Thompson.

Calvin Oftana juga kembali karena dia menggantikan Japeth Aguilar, yang pensiun dari tugas Gilas di akhir jendela pertama. 

Selain Abarrientos, Justine Baltazar dan Troy Rosario tidak masuk dalam skuad untuk pertandingan melawan Selandia Baru. 

Meskipun tim nasional membanggakan rekor 2-0 di Grup A setelah menyapu dua pertandingan melawan Guam di jendela pertama, meraih kemenangan menjadi tugas berat mulai sekarang karena mereka bermain dua pertandingan melawan Selandia Baru peringkat dunia No. 25 dan Australia No. 6 untuk sisa putaran pertama.

"Selalu ada banyak ketidakpastian ketika kita tidak selalu bersama. Kami pikir kami akan berkompetisi, kami suka peluang kami, kami pikir kami cocok dengan baik, kami berharap bermain dengan baik bersama, tetapi tentu saja, ada banyak ketidakpastian," kata Cone kepada Rappler. 

"Kami tidak akan tahu sampai kami turun ke lapangan, tetapi kami tahu pasti bahwa kami akan membawa banyak semangat juang dan intensitas bermain di lapangan kandang kami." 

Cone dan anak asuhnya berharap menebus kekalahan setelah kalah dalam dua pertandingan terakhir melawan Selandia Baru, termasuk kekalahan 94-86 di Piala Asia FIBA 2025 di mana ledakan 37 poin Justin Brownlee sia-sia.

Terakhir kali Filipina menjamu Selandia Baru, Filipina mengalahkan Tall Blacks untuk pertama kalinya dalam pertandingan FIBA, meraih kemenangan 93-89 di Kualifikasi Piala Asia pada 2024 berkat performa 19 poin, 10 rebound, 7 assist dari big man bintang Kai Sotto.

Meskipun Sotto tetap absen, Gilas berharap kehadiran Gomez de Liaño akan mengubah keadaan melawan Selandia Baru.

Jika Filipina berhasil melewati Selandia Baru, tantangan akan semakin berat bagi tim karena mereka melawan Australia pada Minggu, 1 Maret, di venue yang sama. – Rappler.com