Apa yang Perlu Dipertimbangkan Indiana Pacers dalam 'Tahun Jeda' Mereka?

INDIANAPOLIS – Istilah populer yang digunakan untuk menggambarkan musim 2025-26 untuk Indiana Pacers (dan Boston Celtics) adalah "tahun jeda". Bintang guard Tyrese Haliburton absen untuk kampanye 2025-26 karena cedera Achilles, sehingga situasi akan terlihat berbeda dalam beberapa bulan mendatang.

Istilah ini diterapkan pada Pacers sebagian besar karena kenyataan bahwa batas kemampuan mereka sementara lebih rendah. Mereka mencapai Final Konferensi Timur pada 2024, kemudian Final NBA pada 2025. Dengan Haliburton yang sehat, puncak performa tim sangat tinggi. Ungkapan tahun jeda berasal dari pemikiran bahwa Pacers sedang memulai perjalanan satu musim tanpa puncak performa yang sama, tetapi mereka bisa mencapainya lagi ketika Haliburton kembali.

Tetapi Pacers sendiri tidak setuju dengan gagasan tersebut. Mereka bergerak maju dengan harapan untuk menang sebanyak mungkin musim ini.

"Orang-orang mengatakan ini adalah 'tahun jeda' bagi Pacers. Kami tidak memandangnya seperti itu. Itu tidak pernah menjadi cara kami beroperasi," kata manajer umum Pacers Chad Buchanan selama penampilannya di podcast Setting The Pace. "Kami keluar untuk mencoba bersaing untuk menang setiap musim. Dan tentu saja, ada musim-musim tertentu di mana keadaan membuatnya sulit. Saya tidak mengatakan bahwa itulah yang terjadi tahun ini, karena saya pikir kami memiliki kelompok inti pemain yang bagus yang kembali dan ingin menang."

Ini tentu merupakan posisi yang sulit bagi tim biru dan emas. Pemain terbaik mereka dan point guard All-NBA dua kali tidak akan bermain tahun ini. Bahkan dengan harapan untuk menang sebanyak mungkin, mereka harus melakukannya dengan pemain dalam peran yang berbeda.

Andrew Nembhard akan menjadi point guard utama, bergeser dari posisi dua untuk mengisi tempat Haliburton. Posisi Nembhard akan diambil oleh Bennedict Mathurin dalam lima pemain pembuka. Myles Turner juga meninggalkan Indiana, yang juga menurunkan potensi Pacers untuk musim mendatang. Perannya akan diisi oleh Jay Huff atau Isaiah Jackson.

Musim lalu, lineup awal Pacers yang terdiri dari Haliburton, Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam, dan Turner memiliki net rating +8,86. Nembhard, Nesmith, dan Siakam berada di lapangan dengan dua pemain berbeda selama total hanya 18 menit, dan Indiana kalah tiga poin dalam menit-menit tersebut karena ketidakseimbangan penguasaan bola. Itu sesuai dengan intuisi yang menunjukkan kemunduran sementara mungkin akan terjadi pada Pacers – kelompok baru mereka harus membangun kimia dan mengalami penurunan tingkat bakat.

Mengapa Pacers akan terus memiliki tujuan serupa musim ini

Adalah pemikiran yang masuk akal bahwa Indiana bisa memenangkan lebih sedikit pertandingan musim ini. Mereka memiliki pilihan draft putaran pertama mereka sendiri pada 2026 dan bisa mendapatkan pilihan yang solid namun terlalu bagus untuk benar-benar melakukan tank. Tetapi gagasan tahun jeda semata-mata atas dasar itu melewatkan inti dari setiap musim NBA untuk setiap tim.

29 tim tidak akan menjadi Juara NBA pada 2026. Banyak dari kelompok tersebut tahu bahwa mereka bahkan tidak mampu melakukannya. Sebaliknya, beberapa franchise memulai musim pencarian fakta dengan tujuan mengembangkan pemain dan mengumpulkan data.

Tentu saja, setiap tim ingin memenangkan setiap pertandingan. Tetapi bukan berarti Pacers tidak mendapatkan apa-apa dari 82 pertandingan mereka musim depan ini. Ada kesenjangan dalam ekspektasi dari 2025 hingga 2027, itu tidak dapat disangkal. Tetapi kesempatan di depan Pacers – untuk mengembangkan beberapa pemain muda mereka, mempelajari lebih banyak tentang kelompok mereka, dan membangun lebih banyak fleksibilitas untuk roster – sama sekali bukan kesenjangan.

"Ini akan menghadirkan kesempatan besar dalam beberapa bentuk," kata pelatih kepala Pacers Rick Carlisle tentang tahun yang akan datang. "Saya melihat sesuatu hari ini di mana mereka menempatkan kami di peringkat ke-20 atau ke-21 di liga menjelang tahun depan. Itu motivasi yang bagus. Jadi kami akan memiliki kesempatan untuk memiliki peluang nyata untuk membantu mengembangkan beberapa pemain dalam menit-menit berkualitas. Dan kami berusaha untuk menang."

Dalam beberapa hal, susunan roster Pacers saat ini ideal untuk realitas jangka pendek mereka yang terguncang. Jika sebuah tim dipaksa untuk menurunkan batas kemampuan mereka dan mengembangkan pemain selama setahun, mereka akan ingin memberikan pemain muda sebanyak mungkin waktu bermain. Untungnya bagi Indiana, hampir semua pemain mereka yang kurang berpengalaman sudah menjadi bagian rotasi.

Nembhard, Mathurin, Nesmith, Jackson, Obi Toppin, Jarace Walker, dan Ben Sheppard semuanya diproyeksikan menjadi pemain rotasi untuk tim biru dan emas tahun ini. Semua dari mereka didraft pada 2020 atau setelahnya. Huff lebih tua tetapi tidak debut di NBA sampai 2021.

Itu 8 dari 10 bakat rotasi yang diharapkan Indiana yang masih berada pada titik karir mereka di mana perkembangan harus diharapkan — T.J. McConnell dan Siakam adalah pengecualian, dan bukan berarti veteran tidak bisa berkembang.

Jadi salah satu tujuan utama musim ini bagi Pacers akan menjadi mencurahkan perhatian pada bakat muda. Carlisle telah meningkatkan kemampuan pengembangan pemainnya sejak datang ke Indiana, dan itu adalah bagian dari alasan dia diberi perpanjangan kontrak awal bulan ini.

"Bagian dari kekuatan staf pelatih kami adalah kemampuan untuk mengembangkan pemain," kata Buchanan.

Selain mengandalkan bakat muda mereka — mungkin pilihan putaran kedua 2023 Johnny Furphy atau pilihan lotere 2020 James Wiseman juga bisa mendapatkan waktu bermain — Pacers mungkin dapat mengeksplorasi cara bermain yang berbeda musim ini di luar identitas mereka yang sudah mapan.

Haliburton adalah salah satu pemain transisi terbaik, mungkin yang terbaik, di NBA. Dia adalah pengumpan yang unik dan pemain dengan turnover rendah. Gaya tempo cepat Indiana sangat ampuh karena guard bintang ini.

Tanpa dia, Indiana harus menemukan keseimbangan yang tepat antara menyempurnakan cara mereka akan bermain dalam dua musim sambil juga menentukan apa yang terbaik untuk kelompok 2025-26 mereka. Apakah itu tempo yang lebih lambat? Lineup yang lebih kecil, atau mungkin yang lebih besar? Ini adalah hal-hal yang dapat dieksplorasi Carlisle dan stafnya tahun ini, dan fleksibilitas itu akan bertahan lebih dari satu kampanye.

Memperlambat mungkin lebih baik untuk pemain spesifik yang dimiliki Indiana musim ini. Siakam dan Mathurin, khususnya, benar-benar bisa berjalan sebagai pencetak skor dalam permainan face-up. Tetapi bagaimana itu membantu Indiana setelah Haliburton sehat dan gaya lama mereka kembali? Logis bagi tim biru dan emas untuk menemukan keseimbangan antara tempo cepat tipikal mereka dan lineup serta tempo yang lebih baru dan unik yang akan membantu mereka menang tahun ini.

Jadi, ini adalah tahun jeda bagi Pacers hanya di bawah payung mentalitas juara-atau-gagal. Tetapi di antara pengembangan pemain dan pertimbangan gaya, ditambah pertumbuhan dalam fleksibilitas, ini sama sekali bukan tahun istirahat bagi Indiana. Masih banyak yang dipertaruhkan dan banyak yang harus dipelajari. Franchise ini perlu menguasai semuanya.