Kegemaran NFL Di Brasil Masih Dalam Tahap Awal Tetapi Semakin Populer

Sebelum pertandingan pramusim terakhir Kansas City Chiefs, quarterback Patrick Mahomes sedang memainkan bola sepak dengan kakinya.

Mantan rekan setimnya di Chiefs dan kini penendang Chicago Bears, Cairo Santos, berkomentar, "Hei, Pat, kamu sedang pemanasan untuk Brasil?"

"Saya mencoba beradaptasi dengan negara itu," jawab Mahomes.

Sepak bola memang masih menjadi olahraga utama di Brasil, tetapi football — atau futbol Americano — sedang berusaha mengejar ketertinggalan.

"Ini sangat besar," ungkap Santos, orang Brasil pertama dan satu-satunya yang pernah bermain di pertandingan NFL, secara eksklusif. "Ini adalah olahraga dengan pertumbuhan tercepat di Brasil."

Saat ini, football Amerika berada di belakang sepak bola, bola basket, bola voli, selancar, MMA dan balap Formula One dan berada di dekat posisi terbawah dari 10 olahraga terpopuler di Brasil.

Tetapi tujuannya adalah masuk lima besar dalam lima hingga tujuh tahun ke depan, menurut Luis Martinez, general manager kantor NFL di Brasil, yang didirikan setahun lalu.

Meskipun football Amerika di Brasil tidak memiliki pengikut sebanyak di Meksiko, Inggris atau Jerman, NFL sedang melakukan dorongan terkonsentrasi karena populasi Brasil yang besar (212,6 juta, termasuk 11,9 juta di Sao Paolo, yang menjadi lokasi pertandingan Jumat) dan konsumsi media sosial yang besar (144 juta pengguna aktif per Januari 2025).

"Potensinya ada," Martinez berbagi secara eksklusif. "Tetapi kita masih memiliki jalan yang sangat, sangat panjang untuk dibangun."

Inisiatif Akar Rumput

Pertandingan Jumat akan menjadi pertandingan NFL tahunan kedua di Brasil, tetapi upaya sedang dilakukan di tingkat akar rumput — terutama dalam flag football.

Program sekolah sedang dikembangkan bersama Sekretaris Pendidikan pemerintah, dan dua turnamen flag football nasional (campuran di bawah 12 tahun dan campuran di bawah 14 tahun) sedang berlangsung, dan yang ketiga (perempuan di bawah 15 tahun) dimulai tahun ini, karena perempuan menyumbang 40% dari penggemar NFL mereka.

Menurut data Martinez dari Fantracker, ada 36 juta penggemar aktif NFL, tetapi hanya 20% hingga 24% yang menyebut diri mereka penggemar "fanatik".

Namun, penggemar yang bersemangat memang bermain di Brasil Bowl. Santos telah menjadi komentator radio untuk pertandingan kejuaraan Brasil Bowl, yang didirikan pada 2010, sekarang memiliki 21 tim dan dimainkan oleh orang dewasa yang menyediakan seragam mereka sendiri.

"Mereka pada dasarnya berinvestasi sebagai hobi," kata Santos, "tetapi bermain game (di) level yang sangat serius dan kompetitif."

Minat di kalangan orang dewasa dan anak-anak seharusnya tumbuh dengan meningkatnya pilihan siaran yang tersedia.

Selain GamePass, versi internasional dari layanan berlangganan NFL+, RedeTV menyiarkan satu pertandingan NFL langsung seminggu tahun lalu. Tetapi untuk musim ini, Grupo Globo, penyiar Brasil terbesar, akan menayangkan Thursday Night Football dan Sunday Night Football, dan ESPN terus menyiarkan Monday Night Football di sana.

"Lebih banyak orang menonton pertandingan kami, sorotan kami," kata Martinez, "itu adalah prioritas utama."

Tim NFL Favorit Brasil Termasuk Chiefs

Pertandingan Jumat antara Chiefs dan Los Angeles Chargers tersedia gratis di YouTube.

Pertandingan tahun lalu antara Philadelphia Eagles dan Green Bay Packers sudah memberikan dampak. Keduanya adalah dua tim yang lebih populer. Packers mengenakan warna yang sama dengan bendera Brasil, dan Eagles memulai kampanye 2024 mereka dengan kemenangan di Brasil sebelum mengakhirinya dengan memenangkan Super Bowl LIX.

"Brasil menjadi jimat keberuntungan," kata Martinez.

New England Patriots populer karena istri Tom Brady yang saat itu berkebangsaan Brasil.

"Orang-orang biasa memanggilnya, 'Oh, dia suami Gisele,'" kata Santos. "Begitulah cara koran-koran menyebutnya."

Baik Eagles dan Patriots — bersama dengan Miami Dolphins dan Detroit Lions — memiliki hak pemasaran global di Brasil.

Chiefs — tim yang menggantikan Patriots menjadi dinasti NFL berikutnya — juga memiliki pengikut yang kuat. Santos, yang masih memiliki keluarga di Brasil dan bepergian ke sana satu hingga dua kali setahun, adalah penendang Kansas City dari 2014 hingga 2017.

"Chiefs mulai berkembang pesat karena kehadiran saya dengan tim, dan setelah saya pergi, mereka mulai semakin berkembang setelah memenangkan Super Bowl," kata Santos. "Mereka adalah salah satu tim terpopuler di Brasil saat ini."

Kepala pelatih Chiefs Andy Reid mengatakan dia merasa terhormat bahwa timnya dipilih untuk bermain di Brasil, dan banyak anggota Chiefs telah mengungkapkan antusiasme tentang hal itu — meskipun ada beberapa kekhawatiran tentang penerbangan panjang — terutama defensive end George Karlaftis yang lahir di Athena, Yunani.

"Saya jelas pendukung besar, sebagai orang internasional," kata Karlaftis. "Semakin banyak pertandingan internasional yang dimainkan, saya pikir itu adalah langkah selanjutnya dalam membuat permainan hebat ini berkembang secara internasional. Jadi saya sangat mendukungnya."

Aksi terakhir Karlaftis terjadi pada pramusim melawan Bears. Di sisi Bears ada Santos, mantan penendang Chiefs yang lahir di pinggiran Sao Paolo.

Sebelum pertandingan pramusim Bears-Chiefs itu, mantan long snapper Santos, James Winchester, dan mantan pelatih tim khusus, Dave Toub, membanjirinya dengan pertanyaan tentang makanan Brasil, dan Santos merekomendasikan untuk makan steak picanha dan sushi.

Setelah pertandingan, Santos menyarankan tarian touchdown kepada Travis Kelce, yang akan mendapat sambutan dari penggemar Brasil. Mungkinkah pemain, yang telah menjadi sensasi global setelah melamar Taylor Swift, benar-benar melakukan sesuatu yang khas Brasil?

"Kita harus lihat nanti," kata Santos. "Dia tampaknya menyukainya."