Messi Tidak Bisa Terus Menyelamatkan Leagues Cup Selamanya

Untuk kedua kalinya dalam tiga tahun, penyelenggara Leagues Cup telah diberkati dengan final yang ideal dalam hal menarik perhatian media yang sepenuhnya berdasarkan kehadiran satu pemain.

Rangkaian penampilan Lionel Messi yang paling berkesan bersama Inter Miami mungkin masih tujuh pertandingan pertamanya bersama Herons, ketika dia mencetak 10 gol yang mencengangkan untuk membawa klub meraih gelar Leagues Cup pertamanya pada 2023. Itu termasuk mencetak gol pembuka di final, pertandingan yang berakhir dengan skor imbang 1-1 di hadapan penonton yang memenuhi stadion sebanyak 30.109 orang di Nashville.

Sekarang, setelah mencetak dua gol dan menambahkan satu assist dalam 15 menit terakhir kemenangan semifinal Miami 3-1 atas Orlando City pada Rabu malam, dia siap bermain di final 2025 pada Minggu malam melawan Seattle Sounders yang bisa memecahkan berbagai rekor baru dalam hal metrik komersial.

Persiapan Sempurna

Seattle telah menjadi salah satu pasar liga yang paling sukses di dalam dan di luar lapangan sejak bergabung dengan MLS pada 2009, secara teratur menduduki peringkat teratas dalam rata-rata kehadiran liga sejak Hari 1 dan memenangkan tujuh trofi utama. Dengan yang terakhir dari trofi tersebut, Seattle menjadi satu-satunya juara klub Concacaf era modern, memenangkan Liga Champions Concacaf 2022 dan untuk sementara menghentikan dominasi Liga MX dalam acara tersebut.

Hasil dari klub dengan reputasi tersebut yang menjadi tuan rumah Miami-nya Messi adalah harapan bahwa kerumunan besok akan secara signifikan melebihi rekor kehadiran satu pertandingan turnamen sebanyak 50.675 dan bahkan mungkin menjual habis seluruh level atas Lumen Field, venue NFL yang biasanya hanya membuka level bawah untuk pertandingan Sounders.

Ini juga seharusnya menghasilkan angka penonton yang besar, dengan pertandingan tersedia melalui udara (dalam bahasa Spanyol) di pasar dengan afiliasi Univision lokal, di sebagian besar layanan kabel melalui Univision/TUDN, dan juga di layanan MLS Season Pass Apple TV.

Menutupi Masalah

Bahayanya, bagaimanapun, adalah bahwa MLS dan Liga MX – yang bersama-sama mengoperasikan acara tersebut – melihat kesuksesan komersial yang diperkirakan dari final Minggu dan tidak terus mempertimbangkan perbaikan yang diperlukan untuk menyelesaikan dua masalah yang sangat jelas dari turnamen berusia tiga tahun ini:

1. Format tersebut tetap secara fundamental tidak adil bagi tim Liga MX
2. Waktu akhir musim panas mengakibatkan kelelahan turnamen

Di Tahun ke-3 acara ini, MLS dan Liga MX mencoba merancang format baru yang akan lebih adil bagi klub Meksiko melalui tahap pertama permainan, dengan tim Meksiko hanya bersaing satu sama lain dalam klasemen yang akan menjamin kemajuan ke fase knockout.

Itu menjamin empat tim Meksiko di antara delapan perempat finalis, berhadapan langsung dengan empat lawan MLS. Tetapi itu juga menjamin akan ada kemungkinan hasil yang mengikuti: Babak semifinal kedua berturut-turut yang hanya menampilkan tim MLS, dalam turnamen yang dirancang secara eksplisit untuk memanfaatkan persaingan alami antara kedua liga dan popularitas Liga MX di tanah Amerika.

Dan memainkan perempat final di pertengahan minggu, 10 hari setelah tim Meksiko yang berkompetisi telah kembali ke rumah, mungkin menciptakan kerugian tandang yang lebih akut dalam pertandingan perempat final tersebut dibandingkan dengan permainan fase awal. Kita melihat itu cukup sering dalam pertandingan Concacaf, di mana keuntungan kandang biasanya lebih besar daripada dalam pertandingan liga MLS atau Liga MX.

Penyesuaian Berkelanjutan Kemungkinan Terjadi

Masalah terakhir mungkin akhirnya akan teratasi sendiri jika MLS akhirnya beralih – seperti yang banyak diharapkan – ke jadwal musim gugur-ke-musim semi. Itu akan membebaskan liga untuk memperebutkan seluruh turnamen dalam format kontinental pertengahan minggu yang lebih standar selama beberapa bulan, daripada meminta penonton untuk mencerna 54 pertandingan turnamen fase pembukaan selama 10 hari.

Masalah dengan pendekatan terakhir adalah waktu akhir Juli langsung mengikuti turnamen internasional lain yang lebih bergengsi. Tahun ini adalah Piala Emas Concacaf dan Piala Dunia Klub FIFA. Tahun depan akan ada Piala Dunia. Sulit untuk membayangkan bahkan penggemar sepak bola yang paling fanatik tidak mengalami kelelahan penonton dalam minggu-minggu setelahnya, ketika Leagues Cup telah dimainkan.

Pilihan lain adalah mengalihkan turnamen menjadi acara Desember/Januari yang dimainkan secara eksklusif di venue MLS beriklim hangat (dan semoga Liga MX). Itu akan membantu MLS menjembatani beberapa bulan terdingin dalam format musim gugur-ke-musim semi.

Kabar baiknya adalah perubahan format sebelumnya menunjukkan kesadaran berkelanjutan akan masalah yang tidak akan hilang begitu karier bermain Messi selesai.

Dalam keadaan vakum, mungkin masalah-masalah tersebut bahkan tidak begitu penting. Tetapi sebagai acara yang berfungsi sebagai kualifikasi untuk Piala Champions Concacaf, sulit untuk memperbaiki dominasi MLS di Leagues Cup dengan dominasi tim Meksiko dalam kompetisi Concacaf, yang telah dimainkan sebagai acara kandang-tandang sejati selama lebih dari dua dekade. Dan kehadiran Leagues Cup yang mengecewakan – yang rata-rata beberapa ribu lebih rendah dari rata-rata MLS dan Liga MX – juga memperkuat kebutuhan akan penyesuaian.