Montreal Victoire Pilih Juara 2 Kali Frost di Playoff PWHL 2026

Dalam tiga musim pertama PWHL, Montreal Victoire selalu memegang keuntungan kandang di babak pertama setiap tahunnya. Namun mereka masih mencari kemenangan seri playoff pertama bagi franchise mereka.

Setelah bersusah payah merebut posisi teratas klasemen musim reguler berkat kemenangan adu penalti atas Seattle Torrent di laga terakhir musim reguler 2025-26, Victoire musim ini memilih untuk langsung terjun ke medan yang paling berat.

Di PWHL, juara musim reguler dapat memilih lawan di babak pertama. Kali ini, Victoire memilih untuk menghadapi juara bertahan dua kali, Minnesota Frost.

"Tidak ada tim di liga ini yang mudah dikalahkan," kata pelatih Victoire Kori Cheverie dalam konferensi telepon pada hari Senin. "Sebagai satu kesatuan di sini di Montreal, kami memutuskan untuk melanjutkan proses internal kami, melihat posisi kami dan berbagai hal yang kami pertimbangkan. Kami memilih Minnesota, dan kami menantikan kesempatan itu."

Sebagai juara Walter Cup dua kali, Frost belum pernah kalah dalam satu seri playoff pun. Namun Montreal memiliki keunggulan nyata dalam seri musim reguler antara kedua tim, menang dua kali dengan shutout dan dua kali di overtime.

"Kami telah menjalani berbagai pertandingan melawan mereka yang berlanjut ke overtime," kata Cheverie. "Kami punya pertandingan yang berakhir di waktu normal. Kami pernah bermain enam lawan lima dan lima lawan enam. Dengan semua skenario berbeda itu, kami sudah mengalami semuanya bersama Minnesota."

Dari pihak mereka, Frost tidak gentar. Mereka juga memulai sebagai unggulan bawah dalam dua babak playoff sebelumnya, dan dipilih sebagai lawan babak pertama pada 2024, ketika PWHL Toronto memenangkan gelar juara musim reguler.

"Kami lebih banyak memikirkan, 'Apakah kita berangkat hari ini ke Boston atau hari ini ke Montreal?'" kata kapten Frost Kendall Coyne Schofield. "Ketika kami mendapat kabarnya, kami seperti, 'Baiklah, bagaimana jadwalnya?' Jadi kami mulai bersiap untuk Montreal, karena ke sanalah kami pergi. Ke sanalah kami diperintahkan pergi, dan itu di luar kendali kami. Saya rasa itulah pola pikir kami, dan kami siap untuk bekerja keras."

Ini akan menjadi pertemuan playoff pertama sepanjang masa antara Victoire dan Frost. Pada 2024, Minnesota mencapai batas lima pertandingan di kedua seri mereka, melawan Toronto dan Boston. Tahun lalu, Frost mengalahkan Sceptres dan kemudian Ottawa Charge, masing-masing dalam empat pertandingan.

Frost memiliki pencetak gol terbanyak musim ini — veteran Kelly Pannek finis di posisi pertama liga dalam gol (16) maupun poin (33) di musim terbaiknya hingga saat ini. Minnesota juga unggul enam poin atas Charge yang berada di posisi keempat dalam klasemen akhir musim 2025-26, namun Victoire mungkin juga enggan menghadapi tim yang menyingkirkan mereka setahun yang lalu.

Montreal memenangkan gelar musim reguler pertamanya pada 2025, namun posisi tiga hingga lima sangat ketat di klasemen. Setelah menerapkan tiebreaker pada tiga tim dengan 44 poin, Ottawa mendarat di posisi ketiga, Minnesota di keempat, dan Boston tepat di luar zona playoff di posisi kelima.

Montreal memilih Ottawa, tetapi Charge mengalahkan Victoire dalam empat pertandingan sebelum menghadapi Frost di final Walter Cup.

Pertahanan gelar Frost akan dimulai Sabtu di Place Bell di Laval, Que.

Pelatih MacLeod Kembali Saat Charge Hadapi Fleet

Meningkat 18 poin dari musim lalu, Boston menyamai Montreal dengan 62 poin musim reguler tetapi ditempatkan sebagai unggulan lebih rendah berdasarkan tiebreaker. Dengan penjaga gawang shutout terbanyak Aerin Frankel di bawah mistar dan pencetak gol emas Tim AS Megan Keller sebagai kapten mereka, Boston akan memegang keuntungan kandang saat menghadapi Ottawa untuk pertama kalinya di babak post-season.

Keempat pertandingan musim reguler antara kedua tim diputuskan melalui perpanjangan waktu di musim 2025-26. Tiga di antaranya berlanjut ke adu penalti — yang bukan merupakan opsi di playoff. Ottawa memenangkan yang keempat di overtime di Tsongas Center di Lowell, Mass. pekan lalu, pada 22 Apr.

"Kami harus menghormati lawan," kata pelatih Fleet tahun pertama Kris Sparre. "Sangat penting untuk menganalisis dan menangkap kecenderungan lawan, tetapi kami merasa sedang memainkan hoki terbaik kami dan kami adalah tim yang sangat sulit dibendung. Kami lebih memikirkan tim kami sendiri terlebih dahulu."

Setelah melatih timnya ke final setahun lalu dan mendapatkan penampilan MVP dari penjaga gawangnya, Gwyneth Philips, pelatih Ottawa Carla MacLeod absen beberapa waktu musim ini saat menjalani perawatan setelah didiagnosis kanker payudara pada November lalu.

MacLeod hadir dalam konferensi pers hari Senin dan akan kembali berada di bangku cadangan ketika Charge memulai seri best-of-five mereka di Lowell pada hari Kamis.

"Bagi saya, jelas, lima pertandingan terakhir — tidak berada di bangku cadangan adalah tantangan tersendiri," kata MacLeod. "Namun di sisi lain, kelompok kami membuat segalanya cukup mudah bagi saya. Mereka terus bersaing, dan itulah yang bisa Anda minta dari seorang pelatih. Jadi, sangat senang kami berada di bagian musim ini dan kami akan mendapat kesempatan untuk masuk ke post-season. Sangat bangga dengan kelompok kami."

Charge merebut tiket playoff terakhir pada hari terakhir musim reguler, mengakhiri rentetan empat kemenangan beruntun dengan shutout 3-0 atas Toronto Sceptres dalam pertarungan head-to-head yang mendorong Sceptres keluar dari post-season untuk pertama kalinya.

Yang memimpin serangan Ottawa adalah Rebecca Leslie, pemain berusia 29 tahun yang mengikuti musim dengan satu gol dan dua gol di dua kampanye PWHL pertamanya dengan kebangkitan 14 gol yang menempatkannya di posisi kedua dalam peringkat liga, termasuk empat gol penentu kemenangan.

"Dia muncul di momen-momen besar untuk kami tahun ini," kata kapten Ottawa Brianne Jenner. "Sangat menyenangkan dan menjadi suguhan tersendiri melihat dia benar-benar bersinar tahun ini."

Goldeneyes Menangkan 'Gold Plan'

Ketika dua tim ekspansi pertama PWHL di Vancouver dan Seattle membangun roster perdana mereka musim panas lalu, muncul kekhawatiran segera bahwa para pendatang baru telah mendapatkan keunggulan talenta yang tidak adil sehingga akan melontarkan mereka ke puncak klasemen sambil membebani enam franchise asli liga.

Ternyata bukan itu yang terjadi. Keempat tim di babak playoff adalah tim-tim mapan yang menjalani rekonstruksi roster signifikan pasca expansion draft. Sementara itu, Goldeneyes dan Torrent menemukan diri mereka dalam persaingan berbeda, yakni untuk pilihan pertama keseluruhan dalam draft PWHL 2026.

Untuk menentukan hal itu, PWHL menggunakan alat yang disebut 'Gold Plan,' di mana tim yang mengumpulkan poin klasemen terbanyak setelah tersingkir dari persaingan playoff mendapatkan posisi draft terbaik. Tim yang berperingkat terendah tetap mendapatkan peluang terbaik untuk sukses, tetapi tim yang tersingkir juga mendapat insentif untuk terus berusaha menang, daripada 'tanking' dan sengaja kalah demi meningkatkan posisi draft.

Torrent adalah tim pertama yang tersingkir tetapi finis seimbang dengan Goldeneyes dalam poin Gold Plan, masing-masing lima. Vancouver mendapatkan pilihan pertama berdasarkan tiebreaker kedua — kemenangan overtime atas Minnesota Frost di pertandingan terakhir mereka, sementara Torrent memiliki kekalahan overtime dan adu penalti ditambah satu kemenangan waktu normal setelah tersingkir.

Goldeneyes tersingkir dari persaingan playoff melawan Torrent di Seattle pada 18 Apr. Namun dengan mengejar defisit 5-3 dalam dua menit terakhir waktu normal, lalu meraih kemenangan overtime 6-5, mereka mendapatkan status Gold Plan yang diperlukan untuk mengungguli Torrent.

"Sangat menyenangkan memiliki pilihan pertama, dan itu mencakup pilihan pertama di setiap putaran," kata manajer umum Vancouver Cara Gardner Morey. "Saya rasa ada banyak talenta hebat di kelas itu, jadi ada banyak pemain bagus yang akan muncul dari sana. Cukup menggembirakan bahwa Anda memiliki kendali atas pilihan pertama, tentang siapa yang ingin Anda bawa ke kota ini dan memberikan dampak besar pada program kami."

Memuncaki daftar talenta yang keluar dari perguruan tinggi adalah pemenang Penghargaan Patty Kazmaier 2026 dan MVP Olimpiade Caroline Harvey.

Seorang bek berusia 23 tahun dari Universitas Wisconsin, Harvey pernah bersaing dengan bek Goldeneyes dan lulusan Ohio State Sophie Jaques, yang juga merupakan pemenang Patty Kazmaier, baik di tingkat perguruan tinggi maupun tim nasional.

"Saya rasa kelas draft tahun ini luar biasa," kata Jaques pada hari Senin saat Goldeneyes mengakhiri musim mereka. "Apa pun pilihan yang Anda miliki, Anda akan mendapatkan pemain hebat. Saya rasa Harvey adalah seseorang yang merupakan pemain hoki hebat — bek ofensif yang hebat dengan pikiran yang cemerlang. Dia telah membuktikan dirinya di panggung internasional tahun demi tahun. Jadi, jelas senang menyambut pemain seperti itu ke tim kami, jika kami memilih jalur itu. Saya rasa itu akan sangat menyenangkan untuk bisa bermain bersamanya."

Tanggal untuk Draft PWHL 2026 belum diumumkan. Detail juga akan segera diumumkan mengenai rencana ekspansi ke depan, ketika antara dua hingga empat tim tambahan diperkirakan akan ditambahkan memasuki musim keempat liga pada 2026-27.