Setelah 18 Tahun, Film Sepak Bola 'The Senior' Akhirnya Tayang di Bioskop

Selama musim panas 2007, produser Hollywood Mark Ciardi sedang duduk di kantornya ketika dia menemukan sebuah artikel di Los Angeles Times tentang Mike Flynt, seorang berusia 59 tahun yang baru saja bergabung dengan tim sepak bola di Universitas Sul Ross State di Texas barat. Flynt pernah menjadi kapten dan linebacker utama di Sul Ross, tetapi dia dikeluarkan dari sekolah sebelum musim senior tahun 1971 karena keterlibatannya dalam perkelahian. Dia selalu menyesali bagaimana karirnya berakhir, jadi dia memutuskan untuk kembali ke sekolah beberapa dekade kemudian setelah menghadiri reuni dan mendengar mantan rekan timnya mengatakan bahwa dia harus mencoba sepak bola sekali lagi.

Ciardi, mantan pitcher baseball profesional, telah memproduksi beberapa film olahraga besar dan berpikir bahwa kisah Flynt akan menjadi film yang ideal. Karena itu, dia menghubungi Flynt dan bepergian ke Sul Ross, yang berada di Alpine, Texas, sekitar 375 mil sebelah barat San Antonio dan 90 mil dari perbatasan Meksiko. Akhir pekan itu, setelah bertemu dengan Flynt dan para pelatihnya, rekan tim dan istrinya, Ciardi mencapai kesepakatan dengan Flynt untuk membuat film tentang hidupnya.

Sekarang, hampir 18 tahun kemudian, kisah Flynt akhirnya tayang di layar lebar. Pada 19 September, film "The Senior" akan dirilis di bioskop-bioskop seluruh negeri.

"Mike mendapat gambaran tentang bisnis film," kata Ciardi, tertawa. "Beberapa hal butuh waktu untuk terwujud."

Dia menambahkan: "Waktu tidak selalu penting. Ini menjadi abadi, entah itu terjadi pada 2007 atau masa kini. Kisah-kisah ini bergema."

Setelah pensiun dari baseball pada 1987, tahun di mana dia melempar dalam empat pertandingan untuk Milwaukee Brewers, Ciardi menghabiskan dekade berikutnya bekerja di industri lain sebelum pindah ke Los Angeles pada akhir 1990-an. Pada saat itu, dia memiliki teman-teman di bisnis film, dan dia berpikir akan mencoba produksi, mungkin dalam komedi atau thriller. Tetapi terobosan besarnya datang pada 2002 dengan perilisan "The Rookie," film yang diproduksinya tentang Jim Morris, mantan rekan tim yang memulai debutnya di Major League Baseball pada usia 35 tahun.

Pada 2004, Ciardi memproduksi "Miracle," film tentang tim hoki A.S. yang memenangkan medali emas pada Olimpiade Musim Dingin 1980. Dua tahun kemudian, dia memproduksi "Invincible," film tentang Vince Papale, yang memulai debutnya di National Football League pada usia 30 tahun meskipun tidak pernah bermain di perguruan tinggi.

Ketika Ciardi bertemu Flynt pada 2007, dia membayangkan kisah Flynt sebagai "trilogi kesempatan kedua" film olahraga bersama "The Rookie" dan "Invincible." Namun, Flynt tidak pernah berpikir untuk menjadi cerita nasional ketika dia memutuskan untuk kembali ke Sul Ross. Meski begitu, ketika dia memberi tahu anggota gerejanya di Franklin, Tenn., bahwa dia akan mencoba masuk tim, mereka memiliki reaksi berbeda.

"Orang-orang menghampiri saya setelahnya dan mengatakan akan ada buku dan akan ada film," kata Flynt. "Dan saya berpikir, 'Siapa yang peduli tentang orang tua yang kembali bermain sepak bola perguruan tinggi?' Saya tidak mengerti. Saya tidak melihat di mana akan ada minat. Itu tidak pernah terpikirkan sama sekali."

Sebuah buku tentang Flynt, juga berjudul "The Senior," diterbitkan pada 2008 tak lama setelah musim Flynt berakhir. Dia hanya tampil dalam beberapa pertandingan dan bermain di tim khusus untuk program Divisi III NCAA yang berakhir dengan rekor 5-5. Dia tidak memiliki tackle atau statistik lainnya, tetapi usia dan latar belakangnya menarik perhatian orang-orang.

Setelah dikeluarkan dari Sul Ross pada 1971, Flynt bekerja sebagai pelatih kekuatan dan kondisi selama dekade berikutnya dengan Nebraska, Oregon dan Texas A&M dan kemudian menghabiskan lebih dari 25 tahun di industri kebugaran sambil tinggal di Tennessee dan membesarkan tiga anaknya. Dia tetap menjaga bentuk tubuhnya sepanjang usia 40-an dan 50-an dan memiliki tinggi 5 kaki 10 inci dan berat 195 pound ketika bergabung dengan tim pada 2007, sekitar tinggi dan berat yang sama seperti tiga dekade sebelumnya. Dan dia merasa bisa memberikan dampak pada rekan tim yang lebih muda.

"Saya tahu bahwa tidak ada yang bisa saya lakukan untuk mengubah masa lalu dan penyesalan yang saya miliki, tetapi saya merasa bisa mengubah makna masa lalu," kata Flynt. "Jika saya membantu sekelompok anak muda, saya bisa menggantikannya untuk orang-orang yang saya kecewakan bertahun-tahun yang lalu."

Selama bertahun-tahun, Ciardi mengatakan ada sekitar 20 kali ketika dia berpikir film tentang kehidupan Flynt akan terwujud, hanya untuk merasa kecewa tetapi tetap bertekad.

"Saya akan berkata (kepada Flynt), 'Saya katakan padamu ini akan dibuat. Saya tidak bisa memberi tahu berapa lama, tetapi saya tidak akan menyerah,'" kata Ciardi.

Pada 2021, Wayfarer Studios mencapai kesepakatan untuk membiayai film tersebut. Michael Chiklis, aktor veteran yang paling dikenal sebagai bintang serial televisi "The Shield," menandatangani kontrak untuk memerankan Flynt. Itu adalah peran yang alami untuk Chiklis, penggemar olahraga besar dan kapten tim sepak bola SMA-nya di dekat Boston. Anjingnya diberi nama Tom Brady, mengikuti nama mantan quarterback New England Patriots, tim sepak bola favorit Chiklis. Ketika film itu dibuat, Chiklis berusia 59 tahun, usia yang sama dengan Flynt ketika dia bermain di Sul Ross. Chiklis mengatakan dia berpartisipasi dalam sekitar 90% adegan sepak bola.

"Saya harus memberitahu Anda – saya sangat bersemangat, kawan. Saya sangat antusias," kata Chiklis. "Saya bermain habis-habisan. Saya benar-benar mengalami salah satu momen terbaik dalam hidup saya membuat film ini. Rasanya seperti menjadi anak kecil lagi."

Selama pembuatan film, Chiklis menjadi dekat dengan Flynt, yang berada di lokasi syuting di Fort Worth, Texas, bersama istrinya.

"Mereka menyenangkan, dan tidak mengganggu," kata Chiklis. "Saya takut pria itu akan memberikan catatan, menghampiri saya setiap lima menit, tetapi dia tidak seperti itu. Dia hanya terpesona oleh prosesnya dan merasa rendah hati dengan semua itu."

Kata Flynt: "Saya benar-benar menikmati setiap detiknya. Seseorang membuat film tentang hidup Anda, dan mereka menyambut Anda untuk berada di sana, di mana lagi Anda akan berada? Apa yang lebih penting dari itu?"

Pada Senin malam, Flynt, Chiklis dan yang lainnya akan berada di pinggiran kota Dallas, Bedford, Texas, untuk premier "The Senior." Mereka akan berjalan di karpet merah, menonton pemutaran film dan menghadiri pesta setelahnya. Dan kemudian, 11 hari kemudian, film tersebut akan tayang di bioskop-bioskop seluruh negeri, sesuatu yang tampak tidak mungkin selama bertahun-tahun karena penolakan terus menumpuk.

"Kita benar-benar membutuhkan film-film positif seperti ini, kisah-kisah tentang penebusan pribadi dan kemenangan dan mengatasi kesulitan, hal-hal yang menggambarkan dunia yang tidak hanya suram dan penuh kebencian dan menjengkelkan," kata Chiklis. "Kita semua memiliki tantangan, dan kita semua membuat kesalahan. Hal yang saya sukai dari kisah Mike Flynt adalah bahwa pria itu ingin melakukan sesuatu untuk mengatasinya."